基本情绪与复杂情绪可从本质特征与表现方式区分。基本情绪是人与生俱来的本能反应，具有普遍性、原始性和跨文化一致性，如喜、怒、哀、惧。它们直接由具体事件触发，反应迅速且强烈，面部表情等生理反应明显且具有标志性，例如愤怒时眉头紧皱、咬牙切齿。
复杂情绪则是多种基本情绪混合、衍生，或受后天环境、文化、认知影响形成的。它并非单一纯粹，常交织多种感受，像焦虑可能包含担忧、不安、恐惧；嫉妒融合了羡慕、不满、怨恨。复杂情绪触发因素多样，不局限于具体事件，还涉及对事件的理解、评价及个人经历。其表现形式更含蓄、内敛，不像基本情绪那样直接外露，有时人们甚至难以准确描述内心复杂情绪。总之，基本情绪是情绪大厦的基石，复杂情绪则在此基础上搭建出丰富多样的情感世界。
